Andre Levinson: A new look at pure dance criticism of the 20th century

Russian dance critic André Levinson (1887-1933), who emigrated from Russia during the Revolution and to Paris in 1921, was one of the most influential arts critics at the beginning of the 20th century. Known as a formalist and one of the theorists espousing the notion of ‘Pure Dance’, Levinson was a severe critic of Sergei Diaghilev’s Les Ballets Russes and the expressionist dancer Mary Wigman. His ideas were also considered to be the basis for the success of the abstract ballets of George Balanchine, dances crystallizing after Levinson’s death. In this presentation, I define Levinson’s concept of Pure Dance by citing various critical examples from his textual discourses. In these examples, he notes the important essence of dance as being found within the physical technique of each dance and the dancing itself: there should be no need for the dance to depend on plot, emotions, or an excess of expression for its appreciation. By looking more deeply at the ideas Levinson posits, and considering how the contemporary arts are currently moving in terms of this shifting dichotomy between expression and the purity of arts, it is possible to see that Levinson did not entirely deny the existence of the dance’s content; instead, he sought to look more deeply at how the inner content of the form might be discussed. This presentation will take a new look at Levinson and, therefore, the still relevant questions his ideas raise in the practice of dance criticism.

Le critique de danse russe André Levinson (1887-1933), qui a quitté la Russie pendant la Révolution et a rejoint Paris en 1921, fut l’un des critiques d’arts les plus influents au début du XXe siècle. Formaliste et l’un des théoriciens faisant sienne la notion de « danse pure », Levinson a été un critique sévère des Ballets Russes de Diaghilev et de la danseuse expressionniste Mary Wigman. On a considéré que ses idées ont été à la base du succès des ballets abstraits de George Balanchine, qui les a cristallisées dans la danse après la mort de Levinson. Dans cette présentation, je définis le concept de « danse pure » de Levinson en citant divers exemples tirés de ses discours textuels. Dans ces exemples, il note que l’essence de la danse repose sur la technique physique et dans le fait en soi de danser : la danse ne devrait pas avoir besoin de dépendre d’une intrigue, d’émotions ou d’une expression excessive pour être appréciée. Si l’on regarde plus avant les idées que Levinson postule et si l’on considère la façon dont les arts contemporains se modifient, accentuant cette dichotomie mouvante entre expression et pureté des arts, il est possible de voir que Levinson n’a pas entièrement nié l’existence d’un contenu à la danse :  il a plutôt cherché à regarder plus profondément la manière dont le contenu intérieur de la forme pourrait être examiné. Cette présentation portera un regard nouveau sur Levinson et, par suite, sur les questions toujours pertinentes que ses idées ont fait émerger dans la pratique de la critique de la danse.

Ito Masako
University of Tokyo, Japan